恶臭是指一切引起人的嗅觉不适感的所有物质。 恶臭物质种类繁多,不同类型物质分子结构中有不同的发臭基团,因而有不同气味和阈值。产生恶臭的物质有上万种,按化学成分可分为五类:含硫化合物、含氮化合物、卤素及其衍生物、部分含氧有机物和烃类。

挥发性有机化合物(Volatile Organic Compounds，VOCs)一般是指室温下饱和蒸气压超过70.91 Pa或沸点小于260℃的有机物，包括脂肪类碳氢化合物（例如丁烷、戊烷、正己烷、庚烷、辛烷）、芳香类碳氢化合物（如苯、甲苯、二甲苯、苯乙烯）、氯代碳氢化合物（如二氯甲烷、三氯甲烷、三氯乙烷、二氯乙烯、三氯乙烯、四氯乙烯、四氯化碳）、酮、醛、醇（如丙酮、丁酮、环己酮、甲基异丁基酮、甲醛、乙醛、甲醇、异丙醇、异丁醇）、酯、醚类化合物（如乙酸乙酯、乙酸丁酯、邻苯二甲酸二辛酯、乙二醇乙醚）等等达900种之多。大多数挥发性有机化合物都是有臭味的物质。