恶臭已成为与(大气、水质、土壤、噪声)污染、振动、地面下沉并列的当今世界七大公害之一。以天津市为例，2006年6月至2007年5月，电话举报投诉的恶臭污染问题占各类环境投诉的18.6%，仅次于噪声位于第二位。在一些发达国家，恶臭投诉比例也越来越高，在美国，占空气污染投诉的50%以上，在澳大利亚，对气味污染的投诉占环境投诉的91.3%

生活中，总免不了被各种莫名其妙的气味烦扰。垃圾堆放、焚烧的味道，印刷厂油墨的味道，制革厂皮革的味道，香料厂刺鼻的香气，酱油厂浓重的发酵味道……如果偶然飘过，倒也可以忍受；若是天天如此，可就让人心情不爽了。

“凡是引起人们不愉快感觉及损害生活环境的气味都称为恶臭。太臭、太香和有刺激性的气味都是污染。”天津市环境保护科学研究院国家环境保护恶臭污染控制重点实验室副主任邹克华告诉《生命时报》记者，恶臭已成为与(大气、水质、土壤、噪声)污染、振动、地面下沉并列的当今世界七大公害之一。以天津市为例，2006年6月至2007年5月，电话举报投诉的恶臭污染问题占各类环境投诉的18.6%，仅次于噪声位于第二位。在一些发达国家，恶臭投诉比例也越来越高，在美国，占空气污染投诉的50%以上，在澳大利亚，对气味污染的投诉占环境投诉的91.3%。

中国室内装饰协会副会长、国家室内环境质检中心主任宋广生曾专门研究过气味污染问题，他告诉记者，地球上存在200多万种化合物，其中约1/5具有气味，具有恶臭气味的近1万种，凭人的嗅觉可感觉到的有4000多种，其中有几十种对人危害较大。“气味污染首先会给人带来心理上强烈的不适感，导致烦躁、焦虑、注意力无法集中等问题。其次，会引发一系列连锁反应，如恶心、头痛、食欲不振、嗅觉失调、情绪不稳定、失眠等问题。更为严重的是，气味污染背后可能潜伏着有毒有害物质，当这类物质达到一定浓度时，对健康的影响甚至可能是致命的。” 中国环境科学研究院环境传染与健康研究室副教授聂静这样告诉记者。在臭气熏天的垃圾处理站、制药厂、石化厂、污水处理厂等环境中工作，许多疾病的患病率都会增加，比如污水处理、造纸会释放出具有臭鸡蛋味的硫化氢，长期接触会引起肺水肿，如果浓度过高，还会出现急性中毒导致死亡。

对于臭味，大家都会退避三舍，而对香味往往容易放松戒备。浓烈的香味一样会让人致病，甚至致命。北京化工大学理学院院长万平玉说，香味的来源主要是一些挥发性物质。过于浓郁的香不仅会给人带来不适，还可能是部分有害物质的“信号”。譬如多环芳香烃常用于PVC、增塑剂、颜料、染料及杀虫剂的制造中，研究表明，长时间接触多环芳香烃与其他化合物混合物的人，更容易患肺癌、胃癌或皮肤癌。此外，刺激性气味是家庭中最常见的“无形杀手”。甲醛、苯等有毒气体具有持续释放的特征，有的可能长达3—15年，严重超标可能诱发白血病。

宋广生进一步表示，气味污染会对人体的多个系统造成影响。突然闻到恶臭时会条件反射性地抑制吸气，呼吸次数减少、深度变浅；随后会出现脉搏和血压的变化；气味污染还会使人厌食、恶心进而发展为消化功能减退，影响消化系统；它还会导致内分泌功能紊乱，影响机体的代谢活动，危害内分泌系统。长期受到低浓度恶臭物质的刺激，会导致大脑皮质兴奋和抑制过程的调节功能失调，神经系统也可能受到损害。